Het is een bekende situatie: op internet zwerven meerdere kopieën van een foto rond en het is onmogelijk te achterhalen welke daarvan het origineel is. De foto kan immers vrij eenvoudig en onbeperkt worden gekopieerd en verspreid. Dit in tegenstelling tot een afgedrukte foto; elke kopie daarvan heeft zijn eigen kenmerken en foutjes, net als andere tastbare objecten.

De originele foto kan altijd een-op-een digitaal worden gekopieerd en de metadata, bestaande uit onder andere de tijd en datum (timestamp), zijn te manipuleren. Daardoor wordt het onmogelijk te bewijzen dat de foto op een bepaald moment is gemaakt.

Dit probleem beperkt zich niet alleen tot digitale foto’s, maar is ook van toepassing op bijvoorbeeld digitale goederen in computergames, software, documenten en muziek. Hoe kun je bewijzen dat iets wat je op internet hebt gezet, echt van jou is als alles op internet, inclusief de metadata, te manipuleren is?

De oplossing voor dit probleem is de blockchain. Een blockchain is een gedistribueerde database waarvan de inhoud niet kan worden gewijzigd en waaraan voortdurend nieuwe blokken worden toegevoegd. Deze blokken zijn aan elkaar gekoppeld met een zogenaamde chain, bestaande uit een timestamp en unieke generieke reeks karakters bestaande uit 256 letters en cijfers, waardoor manipulatie onmogelijk wordt.

De blockchain kan dus niet worden gemanipuleerd, maar je kunt wel nieuwe blokken toevoegen. Een blok bestaat uit verschillende lagen. In één daarvan worden transacties opgeslagen, bijvoorbeeld tokens die van A naar B worden verstuurd. Het token is waardevol, want het is gekoppeld aan de timestamp en het bloknummer, net als de transactie (het token is immers van A naar B verstuurd). Als het token van B naar C wordt verstuurd, dan wordt deze informatie opgenomen in een nieuw blok en is dit terug te zien in de blockchain.

In feite is de blockchain een digitaal grootboek: alle gecreëerde tokens, transacties, blokken met uniek bloknummer en timestamp, zijn door iedereen in te zien. Een voorbeeld hiervan is de bitcoin blockchain.

Een blockchain is een aantrekkelijke manier om digitale assets op te slaan en de herkomst ervan te bepalen. Digitale assets zijn digitale zaken, zoals een foto die je gisteren hebt gemaakt, muziek die je hebt opgenomen, een documentaire die je zojuist hebt afgerond; waardevolle zaken, omdat je er tijd en energie in hebt gestopt. Elke digitale asset krijgt een eigen token dat te herleiden is naar de blockchain. En omdat de blockchain niet kan worden gemanipuleerd, vormt dit een belangrijk bewijs (het zogenaamde Proof of Existence of Proof of Ownership).

Wie voor het eerst de digitale asset introduceert en aan de blockchain koppelt, heeft aantoonbaar bewijs dat hij de maker ervan is. Ook kan hij ervoor kiezen om het token te hergebruiken om meerdere gekoppelde unieke subtokens te genereren en elke kopie van de digitale asset van een subtoken te voorzien. De digitale asset krijgt een subtoken-waarmerk en kan daarna worden verkocht.

Bij onrechtmatige verspreiding van de asset kan de maker met behulp van het subtoken-waarmerk achterhalen wie de asset heeft verspreid. Ook kan de maker de originele digitale asset verkopen aan een mediabedrijf en het token naar hun openbare adres versturen.

Met het openbare adres kun je achterhalen wie de tokens bezit, het saldo inzien en handtekeningen verifiëren. Deze gegevens bevinden zich achter herleidbare generieke codes en de openbare adressen zijn dan ook een pseudoniem. Bij gebruik van een openbaar adres of token laat men immers altijd een spoor achter.

De cursus Blockchain & Bitcoin 101 biedt nieuwe inzichten in het omgaan met digitale assets en rechtstreekse toepassing daarvan in het echte leven. Het is een cursus die door sommigen als pittig zal worden ervaren. Daarom is het raadzaam hoofdstuk “De opbouw van een blockchain” over te slaan en te beginnen met hoofdstuk “Geschiedenis van de blockchain”. Hoofdstuk “De opbouw van een blockchain” gaat namelijk dieper in op de technologie achter een blockchain. De overige hoofdstukken gaan over het ontstaan van de blockchain-technologie, de toepassing ervan en tot slot de bitcoin blockchain.